La prossima crisi alimentare globale? La fornitura di fosforo è sempre più interrotta
Senza fosforo non si può produrre cibo, poiché tutte le piante e gli animali ne hanno bisogno per crescere. In parole povere: se non c’è fosforo, non c’è vita. Pertanto, i fertilizzanti a base di fosforo – è la “P” in fertilizzante “NPK” – sono diventati fondamentali per il sistema alimentare globale.
La maggior parte del fosforo proviene da roccia fosfatica non rinnovabile e non può essere sintetizzato artificialmente. Tutti gli agricoltori hanno quindi bisogno di accedervi, ma l’85% della restante roccia fosfatica di alta qualità del mondo è concentrata in soli cinque paesi (alcuni dei quali sono “geopoliticamente complessi”): Marocco, Cina, Egitto, Algeria e Sudafrica.
Il settanta per cento si trova solo in Marocco. Ciò rende il sistema alimentare globale estremamente vulnerabile alle interruzioni dell’approvvigionamento di fosforo che possono portare a improvvise impennate dei prezzi. Ad esempio, nel 2008 il prezzo dei fertilizzanti fosfatici è salito dell’800%.
Allo stesso tempo, l’uso del fosforo nella produzione alimentare è estremamente inefficiente, dalla miniera alla fattoria alla tavola. Scorre dai terreni agricoli nei fiumi e nei laghi, inquinando l’acqua che a sua volta può uccidere pesci e piante e rendere l’acqua troppo tossica per essere bevuta.
Solo nel Regno Unito, meno della metà delle 174.000 tonnellate di fosfato importato viene effettivamente utilizzata in modo produttivo per coltivare alimenti, con efficienze simili del fosforo misurate in tutta l’UE. Di conseguenza, i confini planetari (lo “spazio sicuro” della Terra) per la quantità di flusso di fosforo nei sistemi idrici sono stati a lungo trasgrediti.
A meno che non trasformiamo radicalmente il modo in cui utilizziamo il fosforo, qualsiasi interruzione dell’approvvigionamento causerà una crisi alimentare globale poiché la maggior parte dei paesi dipende in gran parte dai fertilizzanti importati. Usare il fosforo in modo più intelligente, compreso l’uso di più fosforo riciclato, aiuterebbe già Sorprendentemente, nonostante sia quasi interamente dipendente dal fosforo importato nei fertilizzanti e nei mangimi per animali, la ricerca del nostro team mostra che il Regno Unito teoricamente ha già abbastanza fosforo in circolazione nel sistema alimentare : 90.000 tonnellate all’anno di “fosforo legacy” si accumulano nei suoli agricoli, 26.000 tonnellate all’anno si riversano nei corpi idrici e 22.000 tonnellate vengono inviate in discarica e costruzione.
Questi punti caldi di inefficienza e perdita di fosforo rappresentano una risorsa critica, che potrebbe invece essere utilizzata in modo produttivo.
La strategia identifica sei percorsi prioritari per il fosforo che possono ribaltare la situazione, dallo sviluppo di tecnologie innovative agli incentivi finanziari per l’industria e al coinvolgimento delle comunità nei cambiamenti necessari.
Ciò include cose come sostenere il lancio di “biodigestori” per trasformare ingombranti concimi animali e rifiuti alimentari in fertilizzanti concentrati e ricchi di sostanze nutritive che possono essere trasportati in modo più conveniente in tutto il paese verso le aree di produzione agricola.
O armonizzare le politiche nazionali per incentivare sia la rimozione del fosforo per prevenire l’inquinamento, sia stimolare il riutilizzo produttivo dei rifiuti ricchi di fosforo per gli agricoltori.
La buona notizia è che alcune di queste azioni sono già in corso su piccola scala. Se vengono ampliati e altri vengono introdotti e diventano parte delle operazioni tradizionali, il sistema del fosforo del Regno Unito può diventare più resiliente. Perché ciò accada, abbiamo bisogno dell’impegno di tutti i settori coinvolti e dobbiamo affrontare i problemi in modo integrato e collaborativo.
È importante sottolineare che la strategia è stata sviluppata dopo un’ampia consultazione con agricoltori, regolatori, responsabili politici, produttori di alimenti, società di acque reflue e gestori ambientali. Questo dovrebbe darci la certezza che il cambiamento è possibile.
Attualmente stiamo vivendo il terzo grande aumento dei prezzi dei fertilizzanti fosfatici in 50 anni, grazie alla pandemia di COVID-19, alla Cina (il più grande esportatore) che ha imposto tariffe all’esportazione e alla Russia (uno dei primi cinque produttori) che ha vietato le esportazioni e poi ha invaso l’Ucraina. Dall’inizio della pandemia, i prezzi dei fertilizzanti sono aumentati vertiginosamente e ad un certo punto sono quadruplicati in due anni. Sono ancora ai livelli più alti dal 2008.
Nonostante la sua importanza critica, non esiste un quadro globale completo per la governance del fosforo. È ampiamente ignorato nelle discussioni politiche internazionali e nei paesi in cui esiste una regolamentazione sul fosforo, è spesso datato e non riesce ad affrontare la sicurezza alimentare.
Le politiche si sono generalmente concentrate sulla rimozione del fosforo dalle acque reflue per prevenire l’inquinamento idrico o sull’incoraggiare gli agricoltori a fertilizzare i campi con letame animale ricco di fosforo oa utilizzare meno fosforo in primo luogo. Questi vanno bene, ma sono frammentari e ignorano importanti inefficienze in altre fasi della catena di approvvigionamento alimentare, ad esempio nella produzione di fertilizzanti, o nella lavorazione degli alimenti o derivanti dalle nostre scelte dietetiche.
Per più di un decennio, gli scienziati hanno avvertito che se nessuno si assume la responsabilità di garantire la sicurezza del fosforo, ulteriori interruzioni nella sua fornitura possono avere gravi conseguenze per il sistema alimentare
